फिलहाल सीनियर भारतीय वनडे टीम से बाहर 21 साल के विकेटकीपर बल्लेबाज ऋषभ पंत ने ऑस्ट्रेलिया वाले फॉर्म को कायम रखा है. न्यूजीलैंड के खिलाफ 6 फरवरी से शुरू हो रही तीन मैचों की टी-20 सीरीज के लिए टीम इंडिया से जुड़ने से पहले उन्होंने तिरुवनंतपुरम में इंग्लैंड लॉयन्स के खिलाफ तूफानी पारी खेलकर इंडिया-ए टीम को जीत दिलाई.
शार्दुल ठाकुर की अगवाई में गेंदबाजों के उम्दा प्रदर्शन के बाद ऋषभ पंत के नाबाद अर्धशतक की बदौलत भारत-ए ने चौथे अनौपचारिक वनडे मैच में इंग्लैंड लॉयन्स को छह विकेट से हराया. इसके साथ ही भारतीय टीम ने लगातार चौथी जीत के साथ पांच मैचों की सीरीज में 4-0 की बढ़त बना ली.
इंग्लैंड लॉयन्स के 222 रनों के लक्ष्य का पीछा करते हुए भारत-ए की ओर से पंत ने 76 गेंदों में नाबाद 73 रनों की पारी खेली, जिसमें उनके तीन छक्के और छह चौके शामिल थे. दीपक हुड्डा (47 गेंदों में 47 रन) के साथ पांचवें विकेट के लिए उनकी 120 रनों की अटूट साझेदारी की बदौलत भारत-ए ने 46.3 ओवरों में चार विकेट पर 222 रन बनाकर जीत दर्ज की.
पंत- हुड्डा ने 19 ओवरों में नाबाद 120 रन जोड़े. इन दोनों ने पहले 87 गेंदों में 65 रन (4 चौके+1 छक्का) बनाए, जबकि आखिरी 27 गेंदों में 55 रन जोड़े, जिसमें 4 चौके और इतने ही छक्के शामिल रहे. सबसे बढ़कर पंत ने आखिर के जिन छह गेंदों का सामना किया, उनमें 24 रन ठोक डाले.
सलामी बल्लेबाज केएल राहुल ने 42, जबकि रिकी भुई ने 35 रनों का योगदान दिया. इससे पहले इंग्लैंड लॉयन्स की टीम शार्दुल (49 रन पर चार विकेट) की धारदार गेंदबाजी के सामने निर्धारित 50 ओवरों में आठ विकेट पर 221 रन ही बना सकी.
राहुल चाहर ने शार्दुल का अच्छा साथ निभाते हुए 38 रन देकर दो विकेट चटकाए. आवेश खान ने 21 रन देकर एक विकेट हासिल किया. इंग्लैंड की टीम ने 55 रन तक चार विकेट गंवा दिए थे. कप्तान सैम बिलिंग्स (24) और ओलिवर पोप (65) ने पांचवें विकेट के लिए 58 रन जोड़कर पारी को संवारने की कोशिश की, लेकिन चाहर ने बिलिंग्स को विकेटकीपर पंत के हाथों कैच कराके इस साझेदारी को तोड़ दिया.
पोप ने इसके बाद स्टीवन मुलानी (नाबाद 58) के साथ छठे विकेट के लिए 63 रन जोड़कर इंग्लैंड लॉयन्स को सम्मानजनक स्कोर तक पहुंचाया. मुलानी ने अंतिम ओवरों में ताबड़तोड़ बल्लेबाजी करते हुए टीम का स्कोर 200 रनों के पार पहुंचाने में अहम भूमिका निभाई. मुलानी ने 54 गेंदों का सामना करते हुए चार चौके और दो छक्के मारे. पोप ने 103 गेंदों की पारी में छह चौके जड़े.
लक्ष्य का पीछा करने उतरे भारत-ए ने दूसरे ओवर में ही ऋतुराज गायकवाड़ का विकेट गंवा दिया, जो खाता खोलने में भी नाकाम रहे. राहुल और रिकी भुई ने दूसरे विकेट के लिए 59 रन जोड़े, लेकिन इसके बाद भारत-ए ने इन दोनों के अलावा कप्तान अंकित बावने (12) का विकेट भी जल्दी गंवा दिया, जिससे टीम का स्कोर चार विकेट पर 102 रन हो गया. पंत और हुड्डा ने यहीं से नाबाद शतकीय साझेदारी करते हुए भारत-ए को लगातार चौथी जीत दिला दी.
